Si le preocupa el cáncer de pulmón, entonces fumar es increíblemente peligroso. La posibilidad de que un no fumador desarrolle la enfermedad es de aproximadamente una en 6.000. Para alguien que fuma regularmente, las posibilidades se disparan a uno en cinco o diez. Sin embargo, la mayoría de las personas que fuman no desarrollarán cáncer de pulmón.
Un equipo de investigadores ha comenzado a averiguar el por qué. En un pequeño estudio publicado en la revista Nature Genetics , informan que fumar parece impulsar un aumento predecible en la cantidad de mutaciones que causan cáncer en las células pulmonares, pero solo hasta cierto punto. Una vez que alguien fuma el equivalente a un paquete de cigarrillos por día durante 23 años, el número de mutaciones dejaba de aumentar.
El neumonologo e investigador en genética Simon Spivack, co-autor del estudio, señala:
Nuestros datos sugieren que estos individuos pueden haber sobrevivido durante tanto tiempo a pesar de su fuerte hábito de fumar porque lograron suprimir una mayor acumulación de mutaciones.
Y agrega que:
Esta nivelación de mutaciones podría deberse a que estas personas tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicar el humo del cigarrillo.
Efectos del cigarrillo en el ADN
Los investigadores que estudian los efectos del humo del cigarrillo en la salud han utilizado todo tipo de métodos, desde dar a los animales de laboratorio altas dosis de sustancias químicas que se encuentran en el tabaco hasta revisar archivos para determinar qué enfermedades contraen los fumadores con más frecuencia, para descubrir cómo el hábito afecta el cuerpo. Esos estudios han dejado en claro que los cigarrillos contienen cientos de químicos dañinos, incluyendo docenas de cancerígenos.
Durante décadas, los investigadores no tenían forma de medir las mutaciones en las células pulmonares que en realidad causan cáncer de pulmón. Hace cinco años, investigadores del Colegio de Medicina Albert Einstein de Nueva York encontraron una forma de superar las limitaciones técnicas que habían hecho imposible secuenciar el genoma. Es decir, descubrieron cómo determinar el orden exacto de las moléculas A, T, C y G del ADN dentro de una sola célula sin introducir demasiados errores en el proceso.
En este nuevo estudio, muchos de los mismos investigadores usaron esa técnica para comparar células pulmonares de personas que nunca habían fumado y de personas que fumaron durante años.
Mutación de células pulmonares por tabaquismo
Este estudio relativamente pequeño involucró solo a 33 participantes, con edades comprendidas entre los 11 y los 86 años. Aproximadamente la mitad de ellos eran fumadores. El resto nunca había fumado . Los médicos recolectaron células del revestimiento de sus pulmones durante las broncoscopias médicamente necesarias.
En relación a ello, el Dr. Spivack comenta:
Estas células pulmonares sobreviven durante años, incluso décadas, y por lo tanto pueden acumular mutaciones tanto con la edad como con el tabaquismo. De todos los tipos de células del pulmón, estos se encuentran entre los que tienen más probabilidades de volverse cancerosos.
Los investigadores utilizaron su nueva técnica para identificar la cantidad de mutaciones en esas células para cada persona. Luego compararon esa información con los datos sobre cuánto había fumado cada participante a lo largo de su vida, medido en una unidad llamada "paquete por año". Un paquete por año equivale a fumar un paquete de cigarrillos por día durante un año. El fumador más empedernido en el estudio había fumado 116 paquetes por año.
Como era de esperar, encontraron que fumar durante más "paquetes por año" tendía a correlacionarse con más mutaciones de ADN en las células pulmonares. Tal como como los investigadores han creído durante décadas, dice Spivack:
Esto confirma experimentalmente que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón al aumentar la frecuencia de mutaciones.
Pero hubo una sorpresa en sus datos. Esa estrecha correlación entre el número de paquetes por año y el número de mutaciones desapareció a los 23 paquetes por año. Después de ese punto, el número de mutaciones dejó de aumentar.
Dice Spivack:
Los fumadores más empedernidos no tenían la mayor carga de mutación.
En otras palabras, el participante que había fumado 116 "paquetes por año" no tenía cinco veces más mutaciones que otra persona que había fumado un par de docenas de paquetes por año. Y agrega que:
Nuestros datos sugieren que estos individuos pueden haber sobrevivido durante tanto tiempo a pesar de que fumaban mucho porque lograron suprimir una mayor acumulación de mutaciones.
Nuevas formas de prevenir el cáncer de pulmón
Si bien este es un hallazgo temprano de un estudio pequeño, es un hecho notable que podría ofrecer una idea de por qué algunas personas contraen cáncer y otras no.
Al respecto, Spivack señala:
Esta nivelación de mutaciones podría deberse a que estas personas tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicar el humo del cigarrillo.
Si los investigadores pueden descubrir cómo identificar a esas personas antes de que sea demasiado tarde, pueden ofrecer ayuda específica y brindar a las personas con mayor probabilidad de sufrir cáncer de pulmón, una razón aún mejor para no fumar.
Para el Dr. Spivack
Esto puede resultar ser un paso importante hacia la prevención y la detección temprana del riesgo de cáncer de pulmón y alejarse de los hercúleos esfuerzos actuales necesarios para combatir la enfermedad en etapa tardía, donde ocurre la mayoría de los gastos de salud y la miseria.